(v. 540 av. J.-C.-v. 475 av. J.-C.), philosophe grec dont la pensée est fondée sur la notion de flux, et qui affirme que le feu est la source primordiale de la matière et que l’univers entier se trouve en continuel devenir.

Né à Éphèse, il a parfois été surnommé «Héraclite l’Obscur» en raison de la complexité de sa philosophie, qui ne nous est parvenue qu’à l’état de fragments, et du dédain qu’il a affiché à l’égard de ses contemporains et des penseurs qui l’ont précédé.

Héraclite, en effet, remet en question la philosophie de l’école ionienne, qu’il va jusqu’à accuser de charlatanerie. Il est donc un penseur sans maîtres, du moins rejette-t-il la parole des maîtres si elle ne donne pas lieu à un sens qui advient de la rencontre avec autre chose. Héraclite peut, à ce titre, être considéré comme l’un des fondateurs de la dialectique en tant que processus visant à unifier les contraires. Cette rationalité unifiant les contraires, c’est ce qu’il nomme Logos, le discours originel, unité des opposés qui constitue l’Harmonie du monde («tout est composé de contraires», «le jour et la nuit sont un»). Or les hommes qui ne possèdent pas la sagesse, qui ne sont pas «en éveil» ne peuvent accéder à cette connaissance des contraires, pour eux tout est figé dans l’immobilité. Ils n’ont pas conscience de la fluctuation, qu’Héraclite tient pour la réalité profonde de toutes choses, même des choses, en apparence, les plus stables : «Pour ceux qui entrent dans les mêmes fleuves affluent d’autres et d’autres eaux.» On ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve.

Ainsi s’articule la cosmologie d’Héraclite. À l’origine, il y a le feu, source primordiale de la matière et en même temps ce qui est en mouvement perpétuel, instable, image du devenir.

Un seul ouvrage, De la nature, peut être attribué avec certitude à Héraclite, mais de nombreux fragments de son œuvre ont été préservés par des auteurs postérieurs.

Source :  Encyclopédie Microsoft Encarta® 99

Mise à jour 29 oct. 2005
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