(1857-1913) Linguiste suisse, originaire de Genève. Après avoir fait des études scientifiques pendant une année à l'université de Genève, il s'orienta vers les études linguistiques à Leipzig en 1876. Son œuvre la plus importante publiée de son vivant est le Mémoire sur le système des voyelles dans les langues indo-européennes, qu'il écrivit à l'âge de vingt ans. Il y démontrait, d'après les défauts de concordance entre les sons dans certains mots des diverses langues indo-européennes alors connues, l'existence dans la langue proto-indo-européenne de trois phonèmes supplémentaires disparus dans toutes ses descendantes. Cette démonstration fut à l'époque vivement critiquée par les spécialistes de son domaine, mais elle fut confirmée de façon éclatante en 1915, lorsque fut déchiffré le hittite, langue indo-européenne écrite en caractères cunéiformes, qui avait préservé deux des trois phonèmes prévus par Saussure dans les mots même où il avait conjecturé leur présence. On a souvent comparé cette découverte géniale à celle, due à l'astronome Le Verrier, de l'existence et de la position de la planète Neptune, par des calculs basés sur l'irrégularité des orbites des autres planètes. Saussure devint professeur de sanskrit et de grammaire comparée à l'université de Genève en 1891. C'est surtout son Cours de linguistique générale (1916), reconstitué après sa mort à partir de notes de ses élèves, qui le rendit célèbre et lui vaut parfois d'être appelé le «père du structuralisme» : il a rendu explicites les implications de l'approche structuraliste du langage, opéré une série de distinctions théoriques majeures qui constituent le fondement du structuralisme et de la sémiotique, par exemple la distinction entre «langue» et «parole», entre dimensions «syntagmatique» et «paradigmatique», entre «synchronie» et «diachronie», et entre «signifiant» et «signifié». Son œuvre a également eu d'importantes répercussions en dehors du courant principal de la linguistique, notamment en anthropologie, en histoire et dans le champ de la critique littéraire. Saussure passa ensuite le reste de sa vie à travailler sur des significations cachées de la poésie latine qui ont paru fantasmatiques à tous ceux qui se sont penchés sur les notes qu'il a laissées à ce sujet.

Source :  Encyclopédie Microsoft Encarta® 99

Mise à jour 29 oct. 2005
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