(1858-1917), sociologue français, fondateur de la sociologie moderne.

Né à Épinal, il appartenait à une brillante lignée de rabbins érudits. Entré à l'École normale supérieure en 1878, il enseigna à sa sortie, en 1882, le droit et la philosophie. Nommé à Bordeaux, il commença la rédaction de ses ouvrages de sociologie et entreprit en même temps l'enseignement de cette matière nouvelle. En 1902, il fut nommé à la Sorbonne, où il remplaça Ferdinand Buisson.

Formé à l'école du positivisme, il définit la spécificité du fait social, c'est-à-dire l'indépendance du groupe par rapport aux hommes et, comme tel, non réductible à la somme des caractéristiques et des comportements individuels et pouvant donc à ce titre imposer une contrainte à l'individu. Extériorité et contrainte caractérisent donc le fait social. Cette thèse fit de lui le véritable fondateur de la sociologie. Le même esprit positiviste le conduisit à adopter une conception presque médicale du fait social, en distinguant le normal et le pathologique. La conscience morale de chaque individu est l'intériorisation des contraintes institutionnelles par l'individu. Il y a donc des sociétés que l'on peut juger malsaines, et Durkheim définit à ce titre l'anomie, qui est une forme pathologique de la division du travail, celle où il n'existe pas de réglementation, ou seulement une réglementation insuffisante dans les règles légales instituant les fonctions spécialisées et réglant leur rapport.

Dans son premier livre, qui était sa thèse, De la division du travail social (1893), il définit une véritable typologie de la vie en société, construite à partir de deux types possibles, la solidarité mécanique, qui se caractérise par le fait que les individus s'imitent les uns les autres en se conformant à une société qui les transcende, et la solidarité organique, qui se définit par la fusion des individus et de la société dans le cadre d'une véritable division du travail. Il fonde la spécificité de la sociologie dans les Règles de la méthode sociologique (1895) : elle consiste dans l'observation des faits sociaux et des faits physiques, dans la distinction du normal et du pathologique, dans l'irréductibilité des faits sociaux à d'autres faits, notamment psychologiques et biologiques. Son ouvrage le Suicide (1897) a marqué des générations de chercheurs, dans la mesure où Durkheim y a appliqué avec rigueur sa méthode à un phénomène que l'on regardait jusqu'alors comme individuel. Pour Durkheim, le taux de suicide ne peut s'expliquer qu'à partir d'une analyse globale de la société; il montre que celui-ci varie en proportion inverse du degré d'intégration des groupes sociaux dont fait partie l'individu. Dans les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), il s'efforce de montrer que les représentations religieuses sont en fait des représentations collectives : l'essence du religieux ne peut être que le sacré, tout autre phénomène (comme le transcendant) ne caractérise pas toutes les religions. Le sacré, être collectif et impersonnel, représente ainsi la société elle-même.

L'apport de Durkheim à la sociologie est fondamental en ce sens que sa méthode, ses principes et ses études exemplaires, comme celle sur le suicide, constituent jusqu'à nos jours les bases de la sociologie moderne.

Source :  Encyclopédie Microsoft Encarta® 99

Mise à jour 29 oct. 2005
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